South of the Circle

Des graphismes un peu étranges où on ne distingue pas bien les visages, un homme ordinaire, une guerre du XXe siècle et un gameplay narratif… Voilà sur quoi je suis tombée en me renseignant sur le jeu. De là, je me suis directement demandée : « Vais-je avoir affaire à un semblant de 11-11 Memories Retold ? » Eh bien clairement pas, le jeu a une atmosphère différente, une approche du personnage bien à lui et finalement la problématique de la guerre est abordée d’une façon très particulière, pas de celles qu’on voit à la télé ou dans les livres d’Histoire.

Mais ne nous avançons pas trop dans des explications qui viendront bien assez tôt dans ce test et posons un peu le contexte autour de la création de ce petit jeu indépendant.

Développé par State Of Play, un petit studio anglais spécialisé dans la création de jeux vidéo basés sur des fabrications artisanales, le jeu est le fruit d’années de recherches ayant été jusqu’à entrainer l’équipe à s’aventurer dans un voyage à l’autre bout du monde, en plein milieu de l’Antarctique.
Déjà sorti sur Apple Arcade le 30 octobre 2020, South Of The Circle semble avoir fait bonne impression chez les développeurs de 11 Bit Studios qui ont décidé de proposer une collaboration avec State Of Play pour permettre aux joueurs PC et consoles de salon de découvrir cette petite pépite.
Rendez-vous donc le 3 août 2022 pour plonger dans la peau de Peter Hamilton, jeune maître de conférence britannique que rien ne prédestinait à finir en plein milieu du conflit de la guerre froide. Revivez son passé, vivez son présent et survivez à son expédition.

L’histoire du jeu repose essentiellement sur des dialogues et est illustrée quasi-exclusivement par des cinématiques. Pour nous inclure au maximum dans l’histoire, les développeurs ont eu la bonne idée de nous laisser la liberté de choisir les réactions de Peter lors des dialogues.
Il existe au total cinq réactions possibles mais nous n’aurons généralement le choix qu’entre deux d’entre elles simultanément.
Nous n'aurons cependant pas toujours la possibilité de guider Peter. Loin de briser notre immersion dans la tête du protagoniste, le jeu nous impose tout de même le symbole correspondant à sa réaction afin de rester connecté à son état d'esprit.

Très globalement, nous serons donc au choix heureux, attentionnés, directifs, timides ou paniqués.
Cependant les réactions ne se font pas toujours ressentir dans les dialogues en français et n’influenceront pas l’histoire. Elles nous permettent juste de nous immerger au plus profond de l’esprit de Peter, jusqu’à y prendre place et de décider de comment réagir et de qui nous voulons que Peter soit.

Si ce mécanisme a le mérite d’innover en matière de dialogue, d’immersion et d’être efficace par-dessus le marché, il peut presque totalement tomber à l’eau lors de la première partie. En effet, nous atterrissons dans le jeu sans savoir où nous mettons les pieds et le jeu nous propose d’emblée de l’utiliser, sans trop nous l’expliquer. Pour illustrer mon propos, dites-vous qu’à chaque symbole correspond trois réactions, comme sur l’image ci-contre. Au début le jeu ne nous laisse pas le choix de la réaction de Peter et ne nous propose donc qu'un seul symbole avec les trois adjectifs le définissant. Personnellement, j’ai cru que c’était trois propositions, j’ai donc cherché en vain à en sélectionner une, ce qui m’a déjà un peu perdu. Ajoutez à cela le fait que les mots décrivant les symboles ne sont écrits qu’une ou deux fois au début de l’histoire, le reste se faisant uniquement avec les symboles, si vous n’avez pas saisi leur signification dès le début, vous passerez un peu (complètement) à coté de leur utilisation. Personnellement j’avais vaguement capté que jaune=joie et rouge=triste, autant vous dire que les trois autres symboles étaient utilisés au petit bonheur la chance.

Le gameplay plaira aux adeptes des jeux narratifs qui apprécient les narrations lentes demandant d’être complètement absorbé par le jeu. Le joueur ne pourra se délecter que de quelques passages de conduite et de marche très limités, le reste de l’interaction entre le joueur et le jeu se fera uniquement avec les symboles et les quelques choix proposés. Dans les faits nous pourrons aussi tout à fait passer à coté de la sélection des réactions, le jeu sélectionnera de lui-même la réponse à la fin du temps imparti.


Le studio State Of Play est un habitué des graphismes minimalistes et colorés, ce qui s’explique notamment par la conception artisanale de certains décors. Le rendu visuel est très net et très fluide, on n’a pas affaire à des graphismes réalistes ou détaillés mais c’est aussi ce qui fait le charme de South Of The Circle.
Les développeurs ont clairement sorti le grand jeu en ce qui concerne l’articulation de ses personnages, ces derniers sont entièrement issus d’une technologie de capture de mouvement en 3D dans le but de transmettre au maximum les émotions et réactions des protagonistes en dépit de la quasi-absence d'expression faciale.
Si on ne sera pas particulièrement ébranlés par les mimiques émotionnelles dus aux graphismes très simplistes, nous avons tout de même le droit à des mouvements hyper fluides donnant l’impression que le jeu, aussi lent soit-il, ne s’arrête jamais.


Nous en avons eu plein les yeux, il est maintenant temps de s’en prendre plein les oreilles. La bande son est particulièrement bien pensée, nous sommes totalement absorbés dans l’instant présent avec une ambiance sonore tantôt légère dans les moments de détente et tantôt lourde dans les situations critiques. Si le jeu n’est pas au top visuellement pour titiller notre sensibilité, il se rattrape excessivement bien au niveau phonique. Nous ressentons particulièrement bien la pression alors que notre survie semble ne tenir qu’à un fil. Si le jeu est globalement lent, la bande son nous offrira quand même ponctuellement quelques accélérations auditives engendrant une élévation du rythme du jeu et ce même en gardant un gameplay au ralenti.

Coté doublages on retrouve des acteurs bien connus des amateurs de cinémas et de séries, tels que Gwilym Lee, Olivia Vinall, Richard Goulding, Anton Lesser, Adrian Rawlins et Michael Fox, tous ayant joué dans des productions à succès comme Game of Throne, The Crown, Bohemian Rhapsody… Et non, on ne parle pas ici de simples figurants mais plutôt de personnages secondaires, ce qui est encore une fois excellent pour un si petit studio. Nous profitons alors d’un doublage d’exception, transmettant l’ambiance du jeu et le caractère des personnages rien qu’à travers leur voix. C’est d’ailleurs grâce à cet incroyable jeu d’acteur que les émotions des personnages nous sont aussi bien communiquées.


Parce qu’un jeu n’est jamais parfait, on note la présence de certains bugs. Si ma première partie s’est déroulée sans accroc, j’ai très rapidement été confrontée à des bugs lors des suivantes. Même s’ils ont été vite résolus par le relancement du jeu, il n’y a quand même rien de pire qu’un bug demandant de quitter le jeu pour casser l’immersion du joueur.