Onimusha : Way of the Sword

Onimusha n’est pas une licence de première fraîcheur, bien au contraire, puisque le tout premier jeu, Onimusha: Warlords est sorti sur PlayStation 2 il y a… 25 ans. En janvier 2001, plus précisément. Je l’avais fait à l’époque et j’avais beaucoup aimé. On était dans cette période faste où la créativité de Capcom n’avait pas de limite : Resident Evil, Dino Crisis, Onimusha puis Devil May Cry. Que des licences fortes qui constituent, pour la plupart, des pierres angulaires du catalogue de l’éditeur.

Et pourtant, la franchise initiée par l’épisode Warlords où l’on incarnait Samanosuke Akechi (franchise qui a quand même vu Jean Reno au casting du 3e épisode rappelons-le), est restée en gestation pendant plus de 20 ans. Le blackout.

Le back catalogue de la firme d’Osaka est infini, et il paraît normal qu’elle n’exploite pas activement chaque licence. Mais lorsqu’elle décide de ramener à la vie une franchise aussi marquante qu’Onimusha, ça fait l’effet d’une petite bombe pour les fans, ce qui génère pour certains beaucoup d’attente. Cependant, si l’idée est excitante pour le joueur, le pari est très risqué pour l’éditeur : ternir l’image de la licence, décevoir la communauté, dénaturer son ADN, bref, un long et harassant projet semé d’embûches.

Capcom s’en est-il sorti ? Rassurez-vous, je ne vais pas entretenir de suspense artificiel : grâce à une clé fournie en amont par l'éditeur, cela fait 3 semaines que je meurs d’envie d’en parler. Onimusha: Way of the Sword est une incroyable réussite. Et ne filez pas tout de suite voir la note, ou alors revenez ici après car j’ai pas mal de choses à vous en dire.

L’art et la manière
Artistiquement, le jeu est une claque de tous les instants. Jusqu’à la fin de l’aventure, on se prend régulièrement des panoramas de dingue. J’ai pas moins de 400 captures tant les plans iconiques s’enchaînent et les propositions artistiques flattent la rétine. Tout est soigné, jusque dans la présentation du bestiaire, et je trouve sa direction artistique particulièrement réussie. On prend régulièrement quelques claques à la découverte de plans qui peuvent directement faire office de fond d’écran.

Le titre adopte une palette majoritairement monochrome qui ne plaira pas à tout le monde mais qui est totalement cohérente avec l’univers proposé. Il nous réserve cependant quelques explosions de couleurs maîtrisées du plus bel effet lors de certains moments choisis, qui viennent appuyer une réalisation déjà particulièrement aboutie.

Et techniquement, c’est une démonstration. J’ai parcouru le jeu sur PS5 Pro en mode Performance et le framerate n’a pas bougé d’un cil. Pas un crash, pas un freeze, pas même un ralentissement notable. Un constat d’autant plus impressionnant que j’ai reçu le jeu trois semaines avant sa sortie et parcouru l’intégralité de l’aventure sans le traditionnel patch Day One. Il paraît loin le temps où l’éditeur avait du mal à sortir des jeux bien polish à leur sortie.

Les temps de chargement sont eux aussi quasi inexistants. Que ce soit pour utiliser le voyage rapide ou se téléporter à l’arène d’entraînement, tout est instantané et c’est vraiment agréable.

Et puisqu’un jeu aussi photogénique se devait de nous laisser immortaliser tout ça : il y a un mode photo ! Et très complet qui plus est, doté d’une interface intuitive et précise. Pour beaucoup c’est une feature inutile mais pour les amateurs, c’est un gros kiff ! Et j’en fais évidemment partie au regard des centaines de captures accumulées...

Des animations de toute beauté
S’il y a bien un domaine qui participe directement à cette impression de finition, ce sont les animations. Et sur ce point, celles de Musashi matérialisent à mes yeux un nouveau cap franchi dans l’industrie, que ce soit en combat ou simplement dans les déplacements.

Tout est fluide, lié, et forme un ensemble très cohérent. Cela apporte un supplément d’âme au personnage et donne envie de chorégraphier chaque affrontement. Le voir ajuster son haori par-dessus l’épaule après s’être servi de son sabre ou suivre minutieusement ses ennemis du regard dans une posture de garde relâchée donne le sentiment que les développeurs se sont vraiment posé les bonnes questions pour accroître l’immersion sur ce plan.

Les animations faciales ne sont pas en reste et contribuent réellement à l’écriture d’un héros sarcastique, blasé, souvent désinvolte, parfois narquois, mais profondément bon. C’est finalement toute la personnalité de Musashi qui passe aussi par sa façon de bouger, de regarder ou de réagir.

Et malgré cette richesse et cette précision à couper le souffle, cela ne rend pas pour autant ses déplacements lourds. Bien au contraire, notre héros se meut très bien. Il n’y a d’ailleurs pas de touche de saut dans le jeu : tout se fait de manière contextuelle, comme utiliser les échelles ou franchir un obstacle. C’est un choix fort de game design qui n’est absolument pas dérangeant car bien intégré. Qui plus est, et c’est assez rare pour le mentionner, l’animation de saut et de réception quand on se laisse tomber depuis une hauteur est fluide. Pas de ralentissement superflu à l’atterrissage, c’est vraiment appréciable.

Tout n’est cependant pas irréprochable. Les animations labiales manquent de précision et dénotent parfois avec le reste des expressions faciales qui sont plutôt bien travaillées. On sent que c’est la techno qui permet d’adapter les mouvements en fonction du texte et de la langue qui se perd un peu parfois, et donne lieu à quelques ratés. On a parfois un sentiment d’uncanny valley qui peut ponctuellement sortir d’une scène, mais c'est vraiment anecdotique.

Le bruit et la fureur
Et si le soin apporté aux animations saute immédiatement aux yeux, celui consacré à la partie sonore n’a absolument rien à lui envier.

Le sound design est d’une précision diabolique. C’est un bonheur de chaque instant, que ce soit dans l’exploration, les combats, les transitions ou même dans les menus, on devine le souci du détail. Quand les lames s’entrechoquent, que le vent bruisse dans le feuillage des arbres ou même quand la tsuba du sabre de Musashi vient buter sur l’entrée du fourreau dans un claquement métallique précis, tout est un ravissement pour l’oreille avertie et chaque son invite à l’immersion.

La bande-son est quant à elle une petite merveille de composition. Souvent sombre, voire lugubre, elle apporte une vraie surcouche à l’ambiance en parvenant à sublimer une atmosphère déjà admirablement bien campée par la direction artistique. Typiquement japonaise, elle accompagne parfaitement les affrontements, sait retranscrire la tension narrative aux moments opportuns et, dans l’exploration, sait habiller sans être agaçante.

Le soin se retrouve également du côté des voix. Comme souvent avec Capcom, la direction française du casting et ses acteurs sont vraiment efficaces. Je joue généralement en VO aux jeux japonais et là j’ai fait un run entier en VF tant je l’ai trouvée convaincante.

Il faut cependant préciser que tous les dialogues ne bénéficient pas du même traitement. Si chaque scène est parfaitement doublée et travaillée dans les scènes importantes (histoire principale et mystères de Kyoto), dans la zone ouverte ou lors des rencontres fortuites, les dialogues sont uniquement sous-titrés, ponctués par quelques rares mots ou interjections. Un choix caractéristique qui permet évidemment de maîtriser les coûts de production, et que l’on a l’habitude de retrouver dans les autres gros titres de l’éditeur comme Monster Hunter.

La voie du sabre
Toute cette débauche technique et artistique participe évidemment au plaisir de jeu, mais elle ne serait pas aussi impressionnante sans ce qui constitue, à mes yeux, la véritable star de cet Onimusha : son gameplay.

Une note un peu plus brute mais, mon dieu quel kiff ! C’est précis, c’est varié, c’est équilibré, les feedbacks sont incroyables, les animations sûrement les plus belles et satisfaisantes que j’ai jamais vues dans un jeu de ce genre, les FX sont d’une élégance rare. Désolé pour l’avalanche de superlatifs mais ce titre entre directement au panthéon de mes jeux rien que pour son gameplay.

Et ce qui impressionne particulièrement, c’est la profondeur qui se cache derrière une prise en main pourtant très accessible. Avec seulement deux boutons d’attaque, le système de combat se laisse apprivoiser facilement par n’importe quel type de joueur, mais la variété de ses contres, déviations, parades, esquives, contre-projections ou Issen apporte une profondeur d’apprentissage insoupçonnée.

Le timing sur les déviations est assez généreux, ce qui donnera naturellement la possibilité à beaucoup de personnes, même les plus réfractaires au système de parade parfaite, de jouir du sentiment grisant provoqué par une animation très satisfaisante quand on appuie sur au bon moment.

Mais le système ne s’arrête pas là et la difficulté va venir crescendo avec la densité des attaques des boss, leur variété et leur rapidité d’exécution. Toutefois, pas d’inquiétude : la progression est bien amenée et douce. Puis, on découvre d’autres mécaniques de gameplay comme les Issen (donner un coup juste avant d’en prendre un) qui ont une fenêtre bien plus réduite, mais qui font plus de dégâts et récompensent également le joueur par des feedbacks jouissifs.

C’est aussi là que l’équilibrage du jeu m’a particulièrement convaincu. J’aime énormément le fait que celui des combats ne soit pas fait en regard des consommables, en ce sens où le gameplay pur permet très bien de gérer n’importe quel combat de boss. Je n’ai pas utilisé un seul objet de tout le jeu et c’est finalement assez rare de trouver des productions dont l’équilibrage est si réussi qu’il convient aussi bien aux néophytes qu’aux vétérans. Les premiers pourront exploiter les nombreuses possibilités offertes par le jeu pour se faciliter la tâche, tandis que les seconds pourront s’en remettre entièrement à leur maîtrise des mécaniques.

Même le traditionnel verrouillage des ennemis a été pensé dans cette logique de fluidité. Capcom a su trouver un moyen de le rendre purement optionnel grâce à un positionnement naturel de Musashi vers les ennemis proches. Les groupes ont tendance à l’encercler et notre personnage réagit extrêmement bien aux positionnements adverses : on peut aisément gérer n’importe quelle attaque sans avoir à verrouiller un ennemi en particulier.

Des boss magistraux
Évidemment, quoi de mieux pour faire briller un système de combat que les boss ? Et alors ces boss… c’est juste l’apothéose.

Autant vous le dire tout de suite, Capcom réalise là encore une prestation de grande classe. Le travail fourni sur chacun d’entre eux est hors normes. Des patterns nombreux et variés qui font briller les capacités de Musashi, la possibilité de réagir de plusieurs manières à toute attaque, des possibilités cachées d’en contrer certaines (je vous invite à lire mon guide pour les connaître !), le dynamisme des affrontements, la mise en scène spectaculaire, bref, je pourrais en parler des heures durant.

Je m’intéresse de près au développement de jeux et j’imagine très bien les coûts faramineux investis pour développer chaque boss présent dans cet Onimusha, c’est juste vertigineux. Même le boss qui était censé me déplaire fortement sur le papier est une franche réussite !

Ce qui me bluffe également, c’est le travail réalisé sur les interactions entre Musashi et les boss. Chaque adversaire possède de nombreux patterns, ce qui représente déjà une quantité assez folle d’animations, mais il faut également prendre en compte toutes celles qui découlent des réactions entre les deux personnages. En fonction des coups que l’on porte, des contres ou des actions que l’on réalise, Musashi et son adversaire réagissent l’un par rapport à l’autre avec une qualité de liaison entre les animations et une précision des zones de contact entre les modèles 3D que je n’ai jamais vues à ce niveau.

Et c’est peut-être là que l’on prend réellement conscience de la quantité de travail abattue sur chacun de ces affrontements. On ne parle pas simplement de créer un modèle 3D et de lui attribuer une dizaine de patterns : il faut concevoir, designer, animer, programmer et équilibrer toutes ces interactions pour que l’ensemble paraisse parfaitement naturel une fois la manette en main. Et tout ça, sans perdre en feedback et en contrôle.

Rares sont les jeux à délivrer un système de combat de grande qualité, mais arriver à créer, designer et animer des boss de cette facture, avec ce niveau de détails et cette précision de gameplay, c'est de la magie noire. En somme, c’est le terrain de jeu idéal pour sublimer tout le travail réalisé sur le système de combat.

Du grand art, du grand Capcom.

Cachez ce Genma que je ne saurais voir
Cette précision presque chirurgicale dans les affrontements rend malheureusement d’autant plus visible ce que je considère comme le plus gros point noir du jeu : la gestion de la caméra.

Alors je ne parle pas de la gestion au global qui est très bonne, mais il y a un vrai problème lorsque l’on se colle aux bords de l’arène ou de la carte. Elle se rapproche excessivement, bloquant toute la vue. L’espace ne manque généralement pas dans le jeu, mais quand cela se produit, cela peut faire complètement basculer un combat, surtout contre les boss et encore plus en mode Carnage.

Le seul autre cas particulier concerne les doubles boss. Les arènes étant particulièrement vastes, le verrouillage nous fait souvent perdre de vue le deuxième boss et, si on ne l’active pas, il peut être complexe de bien réagir à certaines attaques.

Ce sont des situations relativement spécifiques, mais dans un système de combat où la lecture des attaques et la précision de la réponse occupent une place aussi importante, perdre simplement parce que la caméra a décidé de venir se bloquer dans le dos de Musashi ça peut être très frustrant. On apprend vite alors à bien positionner notre personnage pour éviter ces situations mais je peux vous assurer que les combats de boss ne manquent pas d’intensité, et ce n’est pas toujours évident de le faire.

Oni soit qui mal y pense
Le souci du détail de Capcom ne s’arrête heureusement pas aux éléments les plus spectaculaires. En termes de qualité de vie et d’accessibilité, on est dans la droite lignée de ce que propose généralement la firme d’Osaka. On a une multitude d’options pour convenir au plus grand nombre et, côté qualité de vie, on est dans des chaussons, littéralement.

J’apprécie beaucoup le fait que l’interface soit minimaliste et réglée sur « temporaire » par défaut : elle s’efface pendant l’exploration et ne se manifeste que pendant les combats ou quand la situation le requiert. C’est un plus non négligeable pour moi qui fais partie des joueurs de type contemplatif. Et comme le jeu est particulièrement beau, ce fut un plaisir d’admirer chaque environnement.

On sent que c’est un studio qui a une forte culture de développement, où toutes ses équipes bénéficient de l’expérience acquise depuis des décennies. Et cette maîtrise se retrouve finalement partout dans ce Way of the Sword, des éléments les plus immédiatement impressionnants jusqu’à ces dizaines de petits détails de confort auxquels on ne prête parfois même plus attention une fois la manette en main.

Screenshots en 4K → Vous serez souvent ébloui par la gestion de l'éclairage | La mise en scène propose souvent des plans travaillés | Ou comment manier le clair-obscur | On en parle de la direction artistique ? | En voilà un qui a graaaand faim ! | Les expressions faciales sont bluffantes | Une oasis de couleur au cœur d'une Kyoto morne | Qui n'a pas envie de promener dans cette forêt de bambous ? | Une explosion lourde de conséquences