Nine Sols

L'histoire de Nine Sols est plutôt sombre. Même si la scène d'introduction installe d'emblée une aura de mort, le début du jeu contrebalance ce sentiment par le lien qui unit les deux protagonistes principaux. On va rapidement comprendre que tout ceci a quelque chose de factice, et que les enjeux profonds de cette histoire vont se révéler sur la longueur. C'est d'ailleurs un point fort de ce titre : la narration. Bien que, pour le genre, cela puisse sembler étonnant voire incongru, Red Candle Games met toujours un point d'honneur à travailler ses univers et leurs personnages.

On apprend rapidement que Penglai, le monde d'origine de Yi, un solarien, était en proie à une pandémie. Touchés par le virus appelé Tianhuo, les habitants sont tous condamnés s'ils restent sur leur planète d'origine. Un groupe de chercheurs solariens, dont Yi fait partie, a donc œuvré pour trouver une solution. Et cette dernière est plutôt sinistre...

Tout au long de l'aventure, on va très vite comprendre que le jeu se livre à une métaphore claire de l'Humanité où les Solariens nous représentent, l'Homme évolué, technologiquement avancé, qui tend inexorablement vers sa perte. Alors que les Hommes-singes, eux, représentent l'Humanité à ses prémices et dont la candeur et l'innocence révèlent le meilleur. La relation entre Yi et Shuanshuan permet d'illustrer cette métaphore et de mettre en exergue cette ambivalence de l'humain et, quelque part, de dénoncer notre dérive contemporaine.

Côté architecture, on se retrouve tout de suite dans des chaussons avec une aventure qui se déroule conformément à nos attentes si l'on est un tant soit peu habitué aux Metroidvania. Mais plutôt que des niveaux enchevêtrés, on a une structure plus organisée et on découvre la Nouvelle Kunlun par ses biomes et ses fameux raccourcis déblocables grâce à des compétences que l'on va acquérir tout au long du jeu.

Et ces compétences parlons-en. Bien que plutôt classiques (pas de cœur de cristal à la Hollow Knight), l'ordre dans lequel elles sont glanées par notre personnage principal est très intéressant et met parfaitement en valeur le level design. Certains pourront pester qu'au début du jeu il faille se déplacer à pied pour découvrir la carte. Mais à contrario du titre de la Team Cherry (qui avait fait le choix fort de ne pas permettre de déplacement rapide autrement que par ses stations de coléoptères), les développeurs ont savamment distillé les aptitudes afin que l'on apprenne à connaître la carte puis, par les compétences obtenues à des points clés, que l'exploration devienne de plus en plus agréable, sans point de friction.

Parfois, dans ce type de jeu, la reconnaissance des lieux et l'orientation en général peuvent être laborieuses. Ce n'est pas le cas ici. Chaque biome est bien identifiable, et l'emploi de la carte n'est pas systématique pour se repérer. Chaque lieu est unique et on se rend compte du travail incroyable des environment artists à chaque détour.

Personnellement, n'importe quel aspect d'un jeu peut me plaire et éveiller mon intérêt ou mon admiration. Mais les éléments qui peuvent me faire vibrer ne sont pas si nombreux que ça. À vrai dire, il y en a deux : La narration et les Boss. Si je suis limité dans le cadre de ce test pour évoquer le talent du studio taïwanais à raconter une histoire, à écrire des personnages et à rendre le tout cohérent et prenant, je peux plus librement évoquer ce que je pense des différents Sols Célestes.

Permettez-moi de vous le dire : on a affaire ici à des maîtres en la matière. Que ce soit sur l'aspect du gameplay pur (j'y reviens dans la partie suivante) ou sur le design des différents boss. Et par "design" je ne parle pas d'esthétique (bien qu'ils soient très réussi sur ce plan-là également), non je parle de conception mécanique, de patterns, d'exploitation des connaissances du joueur à des moments clé, de cette science de la chorégraphie et de l'équilibre fondamental qui régit tout bon combat de boss.

On distingue deux types de boss dans Nine Sols. Les fameux neuf Sols justement, les boss principaux, qui sont très travaillés dans leur mise en scène et leur écriture et les "mini-boss" qui, souvent optionnels, sont là pour évaluer vos compétences et vous récompenser par des éléments d'amélioration. Chaque combat bénéficie du même soin sur tout l'aspect mécanique. De prime abord, certains d'entre eux peuvent vraiment représenter un mur (même quelques mini-boss). On fait un premier essai et on se fait mâcher, digérer en moins de temps qu'il ne faut pour le dire. Et puis on apprend, on comprend, on mémorise. Et puis la satisfaction, intense.

Sans spoiler, le boss de fin, dans sa version "vraie fin", est probablement le boss le plus dur qu'il m'ait été donné d'affronter, tous jeux confondus. Mais également celui qui m'a procuré le plus de gratification et de fierté une fois vaincu. J'ai même poussé le vice jusqu'à refaire le jeu pour le battre sans prendre de dégâts tellement l'équilibre entre sa difficulté et les possibilités de gameplay sont en symbiose.

Pour parfaire l'expérience, les développeurs ont ajouté pour la sortie sur consoles un mode "Souvenirs de Bataille" accessible dès que l'on finit une fois le jeu. Un mode où l'on peut réaffronter chaque boss à l'envi. Et ça c'est une tellement bonne nouvelle !

Il y a quelques points de frictions qui sont à noter concernant ce point névralgique que sont les combats de boss. Vous l'aurez compris, dans sa version standard, l'expérience telle qu'imaginée initialement par les développeurs, le jeu est exigeant. Et il demande de l'apprentissage. Ne comptez pas battre tous les boss du premier coup, non, pauvres fous ! Cela va vous demander de l'investissement, de l'abnégation, de la résilience (oui tout ça). Et forcément, cela implique des choix de "Qualité de Vie" qui deviennent primordiaux avec la répétition des combats pour éviter les frictions et la frustration.

Tout d'abord, les Nœuds Racine.
Ce sont les points de réapparition, les "feux de camp". Biberonné aux productions From Software, j'ai forcément été souvent confronté à cette phase répétitive de rallier l'arène du boss après avoir été savaté par ce dernier afin de pouvoir retenter ma chance. Sauf que de nombreux jeux sont sortis depuis avec cette même exigence nécessitant plusieurs essais et des efforts ont été consentis pour fluidifier cette expérience d'apprentissage, notamment en plaçant judicieusement les points de réapparition par rapport aux boss. Ici, dans ce Nine Sols, il n'y a rien de rédhibitoire mais parfois, le trajet est un peu longuet (une trentaine de secondes) et quand on doit faire le trajet 30 ou 40 fois, bon...

Ce qui amène au second bémol. Chaque boss a une scène d'introduction qui évidemment ne se lance qu'au premier affrontement, mais il y a également une animation qui elle n'est pas "skippable". Idem pour les animations de transitions entre chaque phase. Elles ne durent pas non plus 30 secondes mais c'est sur la répétition encore une fois que cela génère un peu d'agacement.

Côté purement combat, j'ai également noté deux ou trois choses qui me chiffonnent. Les hitboxes (zones de contact entre les différents modèles 3D/2D) sont parfois hasardeuses sur certains boss. Comprenez que le mouvement qu'il fait implique une trajectoire et que vous prenez un coup même si vous n'êtes pas sur ladite trajectoire. Cela peut être un peu frustrant le temps de comprendre quelle est la véritable hitbox.

À noter également que les boss mettent parfois du temps à se retourner quand vous les contournez (surtout lorsqu'ils sont en plein combo). Cela implique, par exemple, qu'ils continuent à taper à droite alors que vous êtes à gauche. Et vous prendrez tout de même les coups ! Sauf que les parades au sol sont unidirectionnelles et que si vous parez vers la droite (parce que vous avez contourné le boss de la droite vers la gauche, souvenez vous !) et que le boss frappe sur votre côté gauche (en étant sur votre droite, c'est là que ce n'est pas logique), vous prenez les dégâts et c'est assez déroutant.

Dernier point, parfois quand vous appliquez un talisman, l'explosion retarde l'animation d'attaque du boss, ce qui décale le timing d'autant de frames que dure l'animation de l'explosion. Et quand on sait à quel point le rythme des attaques et des parades est crucial sur ce type de gameplay, cela peut décaler tout le rythme d'une séquence de parades.

Ok, je pense qu'en ayant lu le test jusqu'ici, vous vous en doutez mais ce Nine Sols brille en tout point et a provoqué un plaisir immense pour ma part, que cela soit sur la première partie de découverte ou sur le 4e run que j'ai fait pour le platine de la version PS5. Au milieu de ses nombreuses qualités, le gameplay surnage, procure des sensations incroyables, bref c'est addictif.

Comme évoqué plus haut, il m'a donné envie de le refaire juste pour accomplir ce défi à la fois stupide et gratifiant de battre chaque boss sans prendre de dégâts et c'est pour moi un parfait témoin du plaisir procuré par le gameplay.

Le jeu est exigeant, certes. Mais jamais injuste. Il demande de l'implication et de l'investissement et il faut être conscient de cela. Tout le monde n'a pas envie d'investir des heures d'apprentissage sur les boss. Et si ce n'est pas le cas, deux options s'offrent à vous : le jeu ne vous attire pas et vous passez votre chemin, mais je doute que si vous lisez ce test, il ne vous ait pas un minimum tapé dans l'œil. Soit, vous jouez en mode Histoire, ajustez la difficulté à vos besoins et profitez de ce chef d'œuvre. Il est bon de savoir qu'un trophée demande de le finir en mode standard donc la chasse au platine ne sera pas aisée, mais rien n'empêche de profiter du jeu malgré tout.

Côté durée de vie, en mode standard, cela va osciller autour de 20/25 heures en moyenne. C'est dépendant évidemment de votre propension à explorer dans les moindres recoins et de votre capacité d'apprentissage des boss.

Je vais être franc, j'ai atteint mon objectif de battre chaque boss sans prendre de dégâts et je n'ai plus vraiment de raison de jouer au jeu et pourtant cela me manque, j'ai envie d'y retourner. Rares sont les jeux à provoquer cela chez moi et c'est vraiment un sentiment très appréciable.

De plus, le fait que les développeurs aient écouté la communauté et apporté ce nouveau mode Souvenirs de Bataille pour réaffronter n'importe quel boss à loisir est une excellente nouvelle. On peut tout paramétrer : jades, talisman, type de flèches, etc.
Que du bonus !